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obiomassa, em ecologia, refere-se à quantidade total de matéria viva contida em um indivíduo, um degrau de um cadeia alimentar, uma população ou mesmo um ecossistema, expresso em peso por unidade de volume.
Por outro lado, a biomassa também é a matéria orgânica que é gerada por meio de um processo biológico, espontânea ou provocada, e possuindo as propriedades necessárias para se tornar uma fonte de energia combustível. Poderíamos chamar este último de "biomassa útil", uma vez que sua área de interesse é específica para a obtenção de biocombustíveis (combustíveis agrícolas).
Esse termo se tornou mais relevante a partir do surgimento dos biocombustíveis, necessários como alternativa aos combustíveis fósseis e seu mercado flutuante. Porém, a "matéria orgânica" necessária para a biomassa é muitas vezes confundida com o viver importa, ou seja, com aquele que integra seres vivos como árvores (apesar do fato de que grande parte da casca que as sustenta pode de fato estar morta).
Também é um erro usar o termo biomassa como sinônimo de energia potencial que tal matéria orgânica contém, mais do que tudo porque a relação entre a quantidade de matéria orgânica utilizável e a energia que pode ser obtida dela é variável e depende de muitos fatores.
A biomassa "útil"
Biomassa serve para obter energia. Para fazer isso, baseia-se no aproveitamento do decomposição de matéria orgânica em condições ambientais controladas, a fim de obter misturas de hidrocarbonetos de potencial de energia, especialmente ao alimentar motores de combustão interna, como os de um carro.
Podemos identificar três tipos de biomassa útil:
- Biomassa natural. São produzidos sem qualquer intervenção do homem, como a queda das folhas em um floresta.
- Biomassa residual. É o resíduo ou subproduto de outro atividades econômicas, como a agricultura, pecuária, silvicultura ou indústria alimentícia, ou mesmo a reciclagem de óleos.
- Culturas energéticas. Culturas inteiras destinadas à obtenção de biocombustíveis, voltadas para algum tipo de vegetal ou frutífero de alto poder energético.
Vantagens e desvantagens da biomassa
O uso da biomassa como combustível tem aspectos positivos e negativos:
- É menos poluente. Comparados ao petróleo e seus derivados, ou carvão, os biocombustíveis geram baixas quantidades de CO2 e menos danos ambientais, embora isso não signifique que sejam realmente combustíveis verdes.
- Aproveite a matéria residual. Muito do material que você normalmente vai Lixo ou se decompõe inutilmente, tem um certo valor de energia se usado como matéria prima de biocombustíveis. Isso também os torna relativamente baratos e fáceis de obter.
- Não é tão eficaz quanto outros combustíveis. Em comparação com os combustíveis fósseis, seu desempenho é insuficiente para ser, por enquanto, uma alternativa eficiente diante da demanda mundial de energia.
- Apresenta dilemas éticos. Mais do que tudo em relação ao desvio de alimentos (milho, frutas, grãos e cereais) da indústria da comida à energia, que é mais importante para obter combustível do que alimentar a população faminta.
Exemplos de biomassa útil
- A lenha. Um exemplo clássico do uso de matéria orgânica é a coleta de lenha para queimar e, assim, obter calor, tanto para aquecer uma casa através das chaminés, quanto para alimentar um fogo no qual são cozidos alimentos. Este método data de tempos imemoriais e ainda persiste entre os costumes humanos.
- Cascas de nozes e sementes. Estes desperdício da ingestão de produtos alimentícios são comumente descartados no lixo, mas possuem um valor combustível não desprezível. Em muitas casas rurais, ele é armazenado e usado para alimentar incêndios, ou mesmo na obtenção de óleos vegetais para lubrificantes.
- Restos de comida. A matéria orgânica que sobra de nossas refeições tem um potencial energético relativo, não só como alimento para processos de compostagem e fertilização do solo, mas também na obtenção de biogás por processos de digestão anaeróbia (sem a presença de oxigênio). As bactérias essa estrela nesse processo produz altos níveis de metano, semelhante ao que acontece em nossos intestinos, o que torna o biogás altamente inflamável.
- Beterraba, cana-de-açúcar, milho. Frutas ricas em açúcares, como cana-de-açúcar, beterraba, milho, são aproveitáveis na obtenção de bioetanol, por meio de um processo de fermentação semelhante à obtenção de licores, pois produz um álcool hidratado. Desse álcool, retira-se 5% da água e obtém-se um combustível aproveitável energeticamente, semelhante à gasolina.
- Caules, resíduos de poda, madeira e outras verduras. Açúcares como celulose, amidos e outros são armazenados no corpo das plantas carboidratos frutos da fotossíntese, que são utilizáveis como biomassa em processos de conversão em açúcares fermentáveis para a obtenção de biocombustíveis. Muitos desses resíduos são coletáveis sem sacrificar os alimentos, pois muitas plantas devem ser podadas, replantadas ou arrancadas após a frutificação e esse material costuma ser descartado.
- Milho, trigo, sorgo, cevada e outros grãos. Semelhante à obtenção de cerveja, estes cereais e os vegetais são extremamente ricos em amidos, que são carboidratos complexos a partir dos quais o bioetanol pode ser obtido por fermentação alcoólica.
- Serragem ou serragem. Uma possível fonte de biomassa é encontrada nas enormes quantidades de madeira em pó descartadas pelas serrarias e pela indústria madeireira como tal. Todo esse pó tem o mesmo potencial combustível da madeira, além de ser fonte de celulose para obtenção de açúcares fermentáveis em bioálcoois.
- Vinho mosto e vinhos enxofre. Vinhos decompostos e resíduos de mosto de sua fabricação são fontes de biomassa, pois fornecem álcoois crus a partir dos quais o dióxido de enxofre (SO2), sua carga de metanol (corrosivo para motores de combustão) e, finalmente, eles podem ser usados para obter bioetanol.
- Resíduos de gado. A pecuária é uma importante fonte de matéria orgânica que pode servir de biomassa, como excrementos de ruminantes (cuja dieta exclusiva de celulose vegetal é promissora) ou mesmo a gordura que sobra do uso animal.
- Óleos residuais domésticos. Uma fonte de biomassa líquida são os óleos que descartamos após o cozimento, principalmente feitos de girassol, canola, até azeitona, enfim, produtos vegetais. A produção de biodiesel a partir deles exige filtrado de resíduos sólidos, etapas de transesterificação para converter triglicerídeos em ésteres metílicos e adição de metanol. Depois de neutralizar o pH a partir do resultado, obtém-se biodiesel e glicerol. Este último é retirado e pode ser aproveitado para a indústria de sabão, enquanto o biodiesel é purificado e utilizado como combustível.
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